Es ésta la historia de Kino, el pescador, de su hijo Coyotito, víctima de la picadura de un escorpión, y de la perla más hermosa jamás vista y las consecuencias que su hallazgo comporta. Sin embargo, el gran interés de la novela va mucho más allá: en el enfrentamiento entre dos mundos, el de los ricos y los pobres, y en el proceso de cambio en las relaciones humanas en función de su situación. Porque esta breve novela permite a Steinbeck mostrar sus innegables dotes para la descripción de la vida natural y la exploración de la conducta humana, conformando, al fin, una parábola acerca de la relación del individuo con la sociedad.
Apasionado de la biología marina, Steinbeck basó la historia de La perla en una leyenda oída en la Baja California, pero la dota de una densidad humana que la convierte en una de las narraciones más intensas y conmovedoras de la literatura contemporánea. Una auténtica obra maestra.
Considerado, junto con Willliam Saroyan, como el más importante de los representates de la llamada Escuela del Pacífico, coincide sin embrargo con los miembros de la Escuela de Chicago (Dreiser, Dos Passos, Hemingway...) en el componente social de su novelística, pero se distingue de ellos por el profundo recelo que muestra hacia el «sueño americano».
Se dio a conocer al gran público con La taza de oro (1929) y Tortilla Flat (1935), a las que siguiento El poni rojo (1936), De ratones y hombres (1937), su primer gran éxito, y Las uvas de la ira (1939), por la que obtuvo el Pulitzer y llevada la cine por John Ford. Durante la Segunda Guerra Mundial fue corresponsal del New York Herald Tribune, y producto de este trabajo nos legó el impresionante libro Hubo una vez una guerra (1958). No podemos olvidar inmortales como La luna se ha puesto (1942), La perla (1947) y Al este del Edén (1952), llevada al cine por Elia Kazan.
Los hechos del rey Arturo y sus nobles caballeros fue publicada póstumamente, en 1977.
En 1962 fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura.