Comerciante, periodista, narrador y autor de textos políticos, ocupa un lugar preeminente en la historia de la cultura occidental como pionero de la prensa económica, pero, sobre todo, en tanto creador de la ficción realista como género literario. Implicado y comprometido con las grandes batallas políticas de su tiempo, en 1685 fue indultado tras ser condenado por su participación en la rebelión del duque de Monmouth, en 1688 apoyó a Guillermo III de Orange en la conocida como Revolución Gloriosa, y en 1703 acabó en la prisión de Newgate por su panfleto El camino más corto con los disidentes, en el que arremetía contra los tories. Su dedicación al comercio, que lo llevó en dos ocasiones a declararse en bancarrota, hizo también que visitara diversas ciudades de la península ibérica (Cádiz, Oporto, Lisboa...).

Obras como Vida, aventuras y piratería del célebre capitán Singleton (1720), Fortuna y adversidades de la famosa Moll Flanders (1722), Diario del año de la peste (1722), Roxana o la amante afortunada (1722), Historia política del Diablo (1726) e Historias de piratas (1728) bastarían para situarlo en un lugar de honor de la historia de la literatura en lengua inglesa, pero los tres libros dedicados a Robinson Crusoe lo convirtieron además en uno de los clásicos más fructíferos y populares de la literatura universal y, en palabras de James Joyce, en el padre de la novela inglesa.