En el siglo XIX surge el intelectual como figura pública, pero es sobre todo en el XX cuando ocupa un espacio propio, participa e incluso protagoniza los más encendidos debates y se convierte en una de las piezas básicas del sistema cultural y de su relación con los medios de comunicación, los partidos políticos o con la sociedad en su conjunto.

Desde el "caso Dreyfus" hasta las muertes de Jean-Paul Sartre y Raymond Aron, pasando por las dos guerras mundiales, el fascismo y el comunismo, la descolonización y la Guerra Fría, Michel Winock relata en orden cronológico no tanto la vida, las ideas, los compromisos o las obras de los principales intelectuales franceses, sino sobre todo sus debates y controversias, sus afinidades y amistades, sus enemistades y rupturas... Una historia jalonada de interesantes y jugosas polémicas.

Este magno ensayo se ha convertido muy rápidamente en una de las obras más citadas en los estudios en el ámbito de las Humanidades, pues la originalidad de sus planteamientos, su fiabilidad en la documentación, su perspicacia en el análisis, y, en definitiva, su autoridad intelectual en esta materia ha sido muy ampliamente reconocida y usada a menudo como punto de partida para reforzar las más variadas argumentaciones.