El joven pastor Espartaco se convierte en un militar del poderoso ejército romano, pero el contacto con la locura de las batallas y la injusticia lo llevan a desertar. Sin embargo, es apresado como esclavo y convertido en un célebre gladiador para acabar convirtiéndose en el líder de la rebelión de los gladidores del año 73 a. C.
Comprometido con la sociedad de su tiempo y con los derechos de las minorías, Howard Fast fue perseguido durante el macarthismo y pasó tres meses en prisión por desacato, que aprovechó para iniciar esta novela. Stanley Kubrick se basó en ella para la película Espartaco, protagonizada por Kirk Douglas. Ésta es la primera vez en España que se publica con el primer y último prólogos de Fast.