Nació el 5 de octubre de 1949 en Londres. Novelista y biógrafo conocido por su interés en la historia y cultura londinense, Ackroyd inició su carrera escribiendo poesía con poemarios como London Lickpenny (1973) y The Diversions of Purley (1987). Posteriormente, empezó a componer trabajos de ficción y obtuvo gran éxito gracias al James Tait Black Memorial Prize en 1998 por la biografía Tomás Moro. Entre 1973 y 1977, Ackroyd trabajó en la revista The Spectator, donde, a partir de 1978 ocupó el cargo de editor adjunto. En 1982, publicó The Great Fire of London, su primera novela. Una serie de obras sobre Londres, entre las que destacan la biografía con tres títulos Londres , Londres bajo tierra y Londres Gay (2018) en los que Ackroyd explora la naturaleza cambiante de la ciudad. El mismo tema se explora a través de los artistas londinenses, especialmente de los escritores: Oscar Wilde, en El último testamento de Oscar Wilde (1983); Nicholas Hawksmoor, Christopher Wren y John Vanbrugh, en Hawksmoor (1985); Thomas Chatterton y George Gissing, en Chatterton (1987); John Dee en The House of Dr Dee (1993); Dan Leno, Karl Marx y Thomas de Quincey, en Dan Leno and the Limehouse Golem (1994); John Milton, en Milton in America (1996); y Charles Lamb en The Lambs of London. Entre 2003 y 2005 escribió una serie de seis libros de no ficción para niños titulada Voyages Through Time. La serie es una extensa narrativa de periodos clave de la historia y fue aclamada por la crítica. En 1984 estuvo nominado para ser un Fellow de la Royal Society of Literature. En 2003 fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio británico. También ha escrito otras novelas, como Tres Hermanos, La conjura de Dóminus o El diario de Víctor von Frankenstein y varias biografías de grandes personajes de la cultura inglesa, entre las que desatacan: Poe, Dickens, Shakespeare y Chaplin.