Charles Dickens entró a trabajar en una fábrica de betún con tan sólo doce años, debido a que su padre, John Dickens, fue encarcelado por deudas. Las sórdidas condiciones del trabajo y el sentimiento de humillación supusieron un duro golpe para el joven Dickens, que soñaba con ser un hombre refinado y receptor de una buena educación. El episodio marcaría un antes y un después en su vida y definiría en gran parte su compromiso posterior con las clases más defavorecidas, tanto en su vida real como en su literatura.

Más tarde pudo reanudar sus estudios, y en 1827 consiguió un puesto como pasante de abogado. Dos años después, empezó a redactar crónicas de tribunales y luego pasó a ser periodista parlamentario. Bajo el pseudónimo de «Boz», publicó una serie de «estampas costumbristas» que nos ofrecen unas interesantes visiones de la vida cotidiana de la época victoriana.

En 1936 se casó con Catherine Hogarth, con la que tendría diez hijos. Durante los siguientes años escribió en varios pediódicos, donde publicaría sus primeras novelas por entregas, como Los papeles póstumos del Club Pickwick, Nicholas Nicklby (la novela inglesa más divertida, según Peter Ackroyd) y Oliver Twist.

En 1843 vio la luz Canción de Navidad, probablemente su obra más conocida y después de algunos viajes por Europa, publicó por entregas David Copperfiled, novela en buena parte autobiográfica, La casa desierta y Tiempos difíciles. Más tarde, a mediados de los cincuenta, escribió Grandes esperanzas, obra que muchos consideran su obra maestra.

A partir de 1858 empezó una serie de lecturas públicas de fragmentos de sus novelas que mantuvo entusiamado a su público hasta el final de sus días. Llegó a ser recibido por la reina Victoria. El escritor está enterrado en Poet's Corner de la Abadía de Westminster en Londres.